"Soldati ucraini troppo avversi al rischio"

The hard lessons from Ukraine’s summer offensive

Le dure lezioni dall'offensiva estiva dell'Ucraina

Le forze armate del paese stanno ottenendo qualche successo, ma sarà un percorso lento e richiederà che gli alleati aumentino le forniture di munizioni.

"Sì, le persone tendono a volere [risultati] immediatamente. È comprensibile", ha detto il Presidente Volodymyr Zelenskyy in una conferenza a Kyiv lo scorso weekend, parlando dell'offensiva estiva dell'Ucraina. "Ma questo non è come un film in cui tutto accade in un'ora e mezza."

L'idea che le forze ucraine, prive di copertura aerea, avrebbero sfondato le linee russe è sempre stata più una trama da film hollywoodiano che una realtà. Ma a tre mesi dall'inizio dell'offensiva, Zelenskyy e il suo governo stanno affrontando la realtà che non hanno ottenuto la sospirata svolta decisiva e si stanno preparando a una guerra prolungata.

Le forze armate dell'Ucraina hanno fatto progressi lenti ma significativi nel sud del paese nelle ultime settimane, incluso un primo varco nella formidabile linea difensiva russa. Tuttavia, alcuni funzionari in capitali occidentali rimpiangono il fatto che Kyiv non abbia sfruttato l'opportunità offerta dai depositi di armi occidentali e dal possibile sostegno politico di punta.

Inoltre, i magri risultati hanno evidenziato divisioni tra Kyiv e alcuni funzionari occidentali sulla strategia.

Alcuni funzionari statunitensi si sono lamentati privatamente con i media del fatto che l'Ucraina non è riuscita durante l'addestramento a padroneggiare le operazioni moderne che combinano fanteria meccanizzata, artiglieria e difesa aerea e sono stati troppo avversi al rischio nel loro approccio.

Nel frattempo, gli ufficiali ucraini hanno sottolineato che le forze americane non hanno mai condotto operazioni in campi di battaglia come quello dell'Ucraina, senza superiorità aerea, contro un esercito delle dimensioni e della potenza della Russia e contro alcune delle sue tecnologie militari più avanzate.

"Mostrateci almeno un ufficiale o sergente dell'esercito americano che ha sparato, ad esempio, da 5.000 a 7.000 colpi con questo [obice M777]", ha detto Viktor, comandante di una batteria in un'unità di artiglieria ucraina, al FT nell'Ucraina orientale a luglio, facendo riferimento all'arma fornita dagli Stati Uniti che ha aiutato le sue truppe a mirare in modo più preciso alle forze russe.

Il generale americano Mark Milley ha dichiarato alla BBC domenica scorsa che, sebbene le forze ucraine stiano avanzando ora, potrebbero avere solo da uno a sei settimane per perseguire la loro controffensiva prima che inizino le piogge autunnali. È il tipo di commento che infastidisce gli ufficiali ucraini, che fanno notare che il sud dell'Ucraina, dove è in corso la principale spinta della controffensiva, è relativamente asciutto e i suoi inverni meno rigidi rispetto al resto del loro paese.

"Tanto per chiarire, non siamo in Africa con una stagione delle piogge", ha schernito il tenente generale Kyrylo Budanov, capo dell'intelligence della difesa dell'Ucraina, alla conferenza Yalta European Strategy (YES) a Kyiv lo scorso sabato.

Tuttavia, in mezzo alla sfida e alle occasionali critiche, c'è un maggiore senso di realismo tra gli ufficiali ucraini che la guerra sarà un lento logoramento. La domanda è se i sostenitori occidentali dell'Ucraina, che hanno scavato profondamente nei loro depositi di armi, si sentiranno impegnati a fornire al paese il sostegno e le munizioni a lungo termine.

Dopo le prime perdite insostenibili, l'Ucraina è tornata a una campagna di logoramento, indebolendo il nemico sul fronte con l'artiglieria e distruggendo le linee di rifornimento con attacchi a lungo raggio, utilizzando nel contempo piccoli assalti di fanteria per riprendere le posizioni russe.

Sebbene alcuni membri della NATO siano preoccupati che questo approccio di logoramento sembri seguire la vecchia mentalità sovietica, gli ufficiali ucraini e gli analisti occidentali che hanno studiato i combattimenti di quest'estate sostengono che è più adatto alle condizioni sul campo, comprese le pesanti fortificazioni russe e i densi campi minati, la mancanza di potenza aerea dell'Ucraina e la diffusione dei droni che rendono evidente tutto sul campo di battaglia.

La nuova strategia dell'Ucraina ha ottenuto qualche successo, ma al massimo procederà lentamente senza un improvviso collasso russo. In modo cruciale, dipenderà dagli alleati dell'Ucraina che aumenteranno la produzione di munizioni e di altri equipaggiamenti per sostenere una guerra di logoramento.

"Gli analisti militari Michael Kofman e Rob Lee affermano in un rapporto sulla controffensiva che una scarsa comprensione di come l'esercito ucraino combatta e dell'ambiente operativo in generale potrebbe portare a false aspettative, consigli fuorvianti e critiche ingiuste nei circoli ufficiali occidentali".

Ma, come altri analisti, sostengono che sia imperativo che l'Ucraina impari le lezioni dalla sua controffensiva in modo che possa continuare a respingere le forze russe lungo una linea del fronte di 1.000 km, possibilmente fino all'anno prossimo e oltre. Allo stesso tempo, sostengono che gli alleati di Kyiv devono riconoscere le carenze nella formazione e nell'equipaggiamento delle forze ucraine che hanno contribuito al deludente progresso.

Se i leader degli Stati Uniti e dell'Europa intendono stare al fianco dell'Ucraina per tutto il tempo necessario, come ripetutamente professano, dovranno anche essere molto più sistematici nel fornire artiglieria, aviazione e formazione.

Il generale James Hockenhull, capo del Comando Strategico dell'esercito britannico, ha dichiarato martedì che non riteneva che l'offensiva ucraina sarebbe stata un "tentativo isolato", ma che era imperativo per gli alleati di Kyiv "continuare a fornire munizioni, armi e formazione" e "se falliamo in questo compito, ci sono rischi significativi".

Un cambio di rotta verso il logoramento

L'Ucraina sta controattaccando in varie direzioni. Il suo principale sforzo è stato la spinta meridionale da Orikhiv, nella regione di Zaporizhzhia. È stato sul campo di battaglia lì che la 47ª brigata meccanizzata, che ha servito come punta di lancia nella controffensiva, ha incontrato difficoltà nelle prime settimane dell'operazione all'inizio di giugno.

Rallentati da formidabili campi minati - in alcune aree fino a cinque mine per metro quadrato, dicono gli ufficiali militari - gli ucraini sono stati attaccati da elicotteri russi e da pesante artiglieria. Sono emerse poco dopo immagini di equipaggiamenti forniti dall'Occidente, tra cui carri armati Leopard 2A6 e veicoli da combattimento per fanteria Bradley, danneggiati e abbandonati. Parecchi soldati sono stati uccisi o gravemente feriti.

L'area attorno a Bakhmut rimane un punto focale. Le forze russe hanno catturato la città a maggio dopo una battaglia di 10 mesi che ha ridotto la città in macerie. Ma i combattimenti attorno ad essa non si sono mai interrotti e gli ucraini hanno riconquistato territorio metro dopo metro sulle sue falde settentrionali e meridionali, avanzando nei villaggi di Klishchiivka e Andriivka questa settimana mentre assicuravano strade cruciali intorno alla città.

Solo nella foresta di Serebryansky a nord-est, che si estende verso est fino alla città strategica di Kreminna attualmente occupata dalle forze di Mosca, i russi sono stati in offensiva. Questo sforzo, dicono gli ufficiali ucraini e gli analisti, è volto a cercare di attirare le forze di Kyiv dal suo asse meridionale e spingere quelle nella zona verso ovest, al di là del fiume Oskil, una barriera difensiva naturale, e riconquistare territorio nelle regioni di Donetsk e Kharkiv, da dove i russi sono stati scacciati durante la vasta controffensiva ucraina un anno fa.

In queste dure condizioni di battaglia, le forze ucraine hanno trovato impossibile seguire la dottrina Nato della guerra combinata delle armi, ossia azioni coordinate tra fanteria, corazzati, artiglieria e difesa aerea. Kofman e Lee affermano che sono migliori nella lotta con piccole unità d'assalto altamente manovrabili. Faticano a condurre operazioni su una scala superiore a quella della compagnia (200 uomini) o persino del plotone (20-50). Ma se le forze ucraine vogliono sfruttare qualsiasi vulnerabilità nelle difese russe, avranno bisogno di coordinare forze più grandi e per questo hanno bisogno di una formazione migliore.

Una delle principali lezioni apprese finora dalla controffensiva, dicono gli analisti, è che la formazione occidentale delle truppe ucraine, di solito di cinque settimane, è troppo breve. Non è adattata al modo in cui l'Ucraina combatte meglio o alle condizioni sul terreno, come campi minati impenetrabili o fortificazioni. E si svolge senza i droni onnipresenti che si librano sulle linee del fronte ucraine.

"Se facessi solo quello che mi hanno insegnato [le forze armate occidentali], sarei morto", dice Suleman, comandante delle forze speciali del 78° reggimento. Dice di aver addestrato con soldati americani, britannici e polacchi, tutti i quali hanno offerto "alcuni buoni consigli" ma anche "consigli sbagliati... come il loro modo di sgombrare le trincee. Gli ho detto: 'Ragazzi, questo ci porterà alla morte'".

Jack Watling e Nick Reynolds, analisti presso l'Istituto Reale dei Servizi Uniti (RUSI) che hanno studiato un'operazione ucraina di due settimane per riconquistare due villaggi nel sud del paese, affermano in un recente rapporto che i combattimenti hanno evidenziato la necessità di una formazione collettiva più intensa, per aiutare nella pianificazione a livello di brigata e nei comandi di plotone e compagnia.

C'è anche la questione di come l'Ucraina impiega le sue forze più esperte. È stata criticata da alcuni funzionari statunitensi all'inizio di quest'anno per aver speso troppe truppe esperte in una difesa inutile della città orientale di Bakhmut. Rochan Consulting, una società polacca che ha anche prodotto una valutazione dettagliata della controffensiva, afferma che l'Ucraina avrebbe potuto fare meglio quest'estate se avesse impiegato brigate esperte equipaggiate con armi Nato anziché quelle di nuova formazione.

Su una nota più positiva, dicono Watling e Reynolds, con la sua artiglieria a standard Nato, l'Ucraina è diventata migliore nel rilevare e distruggere l'artiglieria nemica con il fuoco di controbatteria, un vantaggio cruciale che può contribuire a bilanciare il maggior numero di cannoni della Russia. Ma l'vantaggio dell'Ucraina persistirà solo se i suoi alleati occidentali espanderanno la produzione di munizioni e ridurranno il numero di sistemi d'artiglieria che le forze ucraine devono gestire. È anche necessario più attrezzature per lo sminamento e veicoli blindati per proteggere la fanteria.

Infine, tutti gli analisti notano che le forze russe continuano a imparare dai loro avversari e adattare le loro tattiche, sia attraverso la dispersione delle loro linee di approvvigionamento, una maggiore utilizzazione di droni o nel respingere gli assalti ucraini.

"Un grande vantaggio della Russia rispetto a 18 mesi fa è che ora rispettano le nostre forze e comprendono la nostra vera potenza", afferma un funzionario ucraino.

"Per quanto riguarda la flessibilità, abbiamo ancora il vantaggio su di loro. Sono piuttosto rigidi e obsoleti e la loro struttura di comando è ancora molto verticale, il che significa che impiegano più tempo per adattarsi ai cambiamenti", afferma Budanov, capo dell'intelligence della difesa. "Non dobbiamo sottovalutarli; non dovremmo pensare che siano stupidi. Hanno apportato alcune modifiche, ad esempio con il loro massiccio utilizzo di droni. Si stanno adattando, questa è una realtà".

Con le sue trincee, i bombardamenti d'artiglieria e i cruenti attacchi di fanteria, la guerra della Russia contro l'Ucraina può spesso sembrare tristemente simile alla prima guerra mondiale. Ma presenta anche nuove tecnologie trasformazionali.

Sottolineando questo punto, Mykhailo Fedorov, vice primo ministro responsabile della tecnologia e della digitalizzazione, racconta di una recente riunione ministeriale tenuta su Zoom. Seguiva un feed live della riunione su un lato del suo schermo, mentre contemporaneamente trasmetteva in tempo reale le immagini dei droni delle forze ucraine che distruggevano un sistema di difesa aerea russo dall'altro.

"L'Ucraina sta scrivendo una nuova storia di guerra e la nuova dottrina dei droni", dice Fedorov al FT.

Il potere dei droni

I combattimenti di quest'estate hanno rivelato l'importanza vitale dei droni per entrambe le parti, sia per la ricognizione che per l'attacco. La guerra è fondamentalmente diversa dai conflitti precedenti perché la diffusione dei droni significa che il campo di battaglia è "totalmente visibile in tempo reale per entrambe le parti", ha detto Vadym Skibitskyi, vice capo dell'intelligence militare, alla conferenza YES. Le manovre con i mezzi corazzati, in particolare, vengono rapidamente rese visibili.

Può bastare anche solo 10 minuti per distruggere una colonna di carri armati, ha detto - dall'individuazione iniziale, alla verifica della sua posizione, alla chiamata di artiglieria e all'attacco.

Ogni unità ucraina va al fronte con droni propri, spesso droni di ricognizione civili di fabbricazione cinese che costano qualche centinaio di dollari o droni che possono trasportare una carica ad alto esplosivo. Le forze ucraine stanno consumando droni in numeri straordinari mentre attaccano le linee e l'equipaggiamento russi e Kyiv sta faticando a far fronte alla domanda. Rusi stima che l'Ucraina perda oltre 10.000 droni al mese.

Nel frattempo, le forze russe hanno raggiunto l'Ucraina nell'uso di droni fabbricati commercialmente e dispongono ancora di molti dispositivi di grado militare. Il drone kamikaze Lancet-3 della Russia, che può seguire e colpire autonomamente i suoi bersagli, si è rivelato una minaccia particolare, per la quale l'Ucraina non ha equivalenti.

Andriy Zagorodnyuk, ex ministro della difesa, afferma che l'Ucraina non sta costruendo abbastanza droni propri, anche se sta cercando di espandere la produzione. "Siamo in una corsa agli armamenti con un breve lasso di tempo", dice. "I droni stanno rendendo completamente obsoleti altri sistemi d'arma".

Fedorov afferma che entro la fine dell'anno l'Ucraina avrà aumentato la produzione nazionale di droni di 100 volte rispetto all'inizio della guerra. Ha creato un quartier generale speciale per coordinare la produzione su larga scala di droni e si affida al libero mercato per la fornitura, con una moltitudine di fornitori commerciali che presentano i loro dispositivi a una singola piattaforma di approvvigionamento. L'Ucraina sta anche espandendo la produzione nazionale di componenti.

Il vantaggio dell'Ucraina rispetto alla Russia, secondo Fedorov, è la rapidità con cui le informazioni sulle prestazioni, le perdite e le tattiche vengono riportate dai operatori di droni sul fronte alle sue squadre tecniche. "La prossima fase di sviluppo non è la tecnologia in sé, ma l'uso", afferma.

Sebbene l'Ucraina stia sviluppando le proprie capacità di droni, si affida ancora ai suoi alleati per i colpi a lungo raggio. Le speranze stanno aumentando a Kyiv che Washington presto accetterà di inviare missili ATACMS, che hanno un raggio di 300 km. Ciò potrebbe sbloccare l'approvazione tedesca per il suo missile da crociera Taurus, poiché Berlino tende ad aspettare che gli Stati Uniti prendano la prima decisione sulle armi.

Gli ucraini sostengono di aver inflitto più danni alla macchina da guerra russa di quanto sembri con una campagna di attacchi con droni e missili Himars e Storm Shadow di provenienza occidentale che mirano alla retroguardia. Mercoledì, missili ucraini hanno colpito un cantiere navale russo nella città portuale occupata del Mar Nero di Sebastopoli, danneggiando almeno due navi da guerra in riparazione in bacini di carenaggio.

L'anno prossimo, l'Ucraina dovrebbe ricevere i suoi primi caccia F-16. Alla fine aiuteranno l'Ucraina a contendere lo spazio aereo, spingendo così l'aviazione russa lontano dalle linee del fronte, ma non necessariamente le garantiranno la superiorità aerea, dicono Kofman e Lee.

In definitiva, il corso della guerra sarà deciso da come ciascuna parte gestisce le sue riserve di personale e attrezzature. "Il nostro grande problema è la sostenibilità", dice un funzionario ucraino. "È una guerra di risorse".

"L'Ucraina e la Russia stanno combattendo in una lotta dove nessuna delle due parti ha un vantaggio decisivo. Sarà una guerra lunga e l'Ucraina è ora nella parte centrale disordinata di ogni grande conflitto", dice un alto funzionario occidentale.

"Le forze armate raramente ottengono risultati decisivi, vincono battaglie", aggiunge il funzionario. In conflitti di attrito come questo, "sono le economie che vincono le guerre".