Molti leader dei talebani facevano precedentemente parte di gruppi armati che hanno combattuto a fianco dei mujaheddin contro l'occupazione sovietica dell'Afghanistan degli anni '80. I mujaheddin erano "combattenti impegnati nella jihād".
In seguito Ronald Reagan definì questi guerriglieri come "combattenti per la libertà (freedom fighters) che difendono i principi di indipendenza e libertà che formano le basi della sicurezza e della stabilità globali".